Arne Duncan, il risoluto assessore all’istruzione di Chicago, laureato cum laude ad Harvard, amico e compagno di basket di Obama, è stato scelto come prossimo ministro dell’istruzione nel nuovo governo americano.
Duncan è noto per avere assunto misure molto dure per migliorare le scuole di Chicago, il terzo distretto scolastico per grandezza negli USA, pur mantenendo corretti rapporti con gli insegnanti e i sindacati. Ha sferzato le scuole scadenti, ha sostituito i docenti incapaci, riuscendo ad innalzare i risultati degli studenti.
Duncan rappresenta un punto di equilibrio nel dibattito sulla scuola pubblica che ha ultimamente diviso i Democratici, dopo gli anni di Bush.
In Giugno due gruppi rivali di educatori democratici hanno fatto circolare due manifesti contrapposti. Un gruppo rivendicava una politica che imponesse a docenti e amministratori scolastici di migliorare i risultati, l’altro gruppo sosteneva che le scuole da sole non possono colmare il gap razziale che tuttora permane nelle scuole e rivendicavano nuovi investimenti per l’istruzione e una serie di misure per aiutare gli studenti poveri.
Duncan è stato il solo assessore dei grandi distretti scolastici a firmare entrambi i manifesti, sostenendo che erano necessarie entrambe le misure: da un lato che le scuole in USA rendessero conto del loro operato, dall’altro che venissero stanziati più fondi, che fossero reclutati bravi insegnanti e che si realizzasse un grande programma di formazione dei docenti.
Nel decidere di mettersi a cavallo dei due schieramenti, Duncan è parso abbracciare la scelta di Obama, quella cioè di scuotere i persistenti “stantii dibattiti sulla scuola”.
Nel suo ultimo e più importante discorso Obama aveva detto: “nell’istruzione abbiamo i Democratici contro i Repubblicani, i buoni scuola contro lo status quo, la richiesta di più soldi contro la richiesta di più riforme. Ci sono schieramenti di partito e contrapposizioni, ma non sono emerse buone idee da nessuna parte”
I due campi rivali all’interno del partito democratico hanno in queste ultime settimane tentato di fare pressioni su Obama per fargli nominare un ministro di loro gradimento. Con questa scelta Obama è riuscito a mettere a tacere tutti.
L’amicizia di Duncan con Obama è cominciata sui campi di basket quasi vent’anni fa, ma si è approfondita da quando è diventato assessore all’istruzione di Chicago nel 2001 e Obama l’ha spesso utilizzato come esperto per dibattiti sull’istruzione.
Duncan è stato quello che più di ogni altro ha aiutato Obama a stendere il programma sull’istruzione, che comprende il reclutamento di migliaia di nuovi insegnanti, la sollecitazione agli amministratori locali ad adottare per gli insegnanti incentivi in base al merito, il reclutamento e la formazione dei dirigenti scolastici e una nuova enfasi sull’educazione matematica e scientifica. Il programma ha anche indicato la necessità di maggiori investimenti federali per le scuole dell’infanzia, considerati molto più importanti rispetto a quelli successivamente spesi per recuperare ritardi negli apprendimenti. Duncan si è impegnato per diversi anni per ampliare il numero di posti nelle scuole dell’infanzia di Chicago, riuscendo ad incrementarli di 1000 all’anno.
Una delle maggiori sfide che Duncan dovrà affrontare, come Ministro dell’istruzione, sarà di ricostruire quel consenso bipartisan che permise a Bush nel 2001 di fare approvare la riforma No Child Left behind. L’anno scorso un tentativo di riscrivere la legge, immettendovi un’importantissima norma sulla scuola pubblica, fallì per l’opposizione dei conservatori che non erano assolutamente d’accordo che la legge invadesse l’autonomia dei singoli stati.
Obama ha rivendicato una profonda riscrittura della legge del 2001, ma ha difeso le norme sull’accountability (rendicontazione delle scuole) che impongono alle scuole progressivi miglioramenti.
Ora il compito di riscrivere la legge passa in primo luogo nelle mani del 44enne Duncan.
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